Mentor & Professional Petra Van Mulders studeerde Fysica en is Drone Cluster Manager

Wil jij net zoals Petra Fysica en Sterrenkunde studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Petra na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door haar profiel? Contacteer haar dan zeker via LinkedIn.

Petra Van Mulders omschrijft zichzelf als een twijfelaar en het was dan ook niet eenvoudig om de knoop door te hakken in haar studiekeuze. Hoewel ze diep in haar hart wist dat haar passie bij fysica lag, koos ze uiteindelijk toch voor de opleiding Biologie. Een maand later kwam Petra terug op die keuze en ging ze van start in de opleiding Fysica en Sterrenkunde aan de VUB. Daar kon ze haar hart ophalen. Nog tot 2020 zou ze onderzoekster in de deeltjesfysica zijn aan de universiteit. Zeven maanden geleden maakte Petra een carrièreswitch en ging ze werken als projectleider en Innovation Manager bij Flanders Make en de Vlaamse Drone Federatie EUKA die intussen deel uitmaakt van Flanders Make. Intussen werd Petra benoemd tot Cluster Manager van de dronefederatie. De academische wereld zei ze daarmee vaarwel, maar het onderzoek niet. 

“Wat ik zo leuk vind aan fysica is dat het een exacte wetenschap is die teruggaat naar de basis van alles. Het is zo’n allesomvattend vak. Het gaat over de grootte van het universum, maar ook over de kleinste elementaire deeltjes en over alles daartussen. Fysica toont bovendien aan hoe nietig we wel niet zijn. Je kan het op een bijna filosofische manier beleven. Al van in het vierde middelbaar was ik door dat alles geboeid. Diep in mijn achterhoofd was mijn keuze voor het vak toen al gemaakt.” 

Het CERN: de bron van alle inspiratie 

Nadat Petra haar thesis indiende, kreeg ze een beurs en startte ze een doctoraat aan de VUB. Dat rondde ze af in 2010, waarna ze als postdoc haar onderzoek naar quarks verderzette. De afgelopen jaren bleef Petra werken aan een aantal projecten aan de universiteit. Tegelijkertijd had ze ook in het CERN in Zwitserland de leiding over een groep van zestig onderzoekers die zich bezighielden met de identificatie van een bepaald type quark. Kortom, al sinds ze afstudeerde is Petra bezig met deeltjesfysica, een interesse die ze ontdekte in het CERN in Zwitserland. 

“In het vijfde middelbaar ging ik voor de eerste keer naar het CERN dankzij een initiatief van de VUB. Ik was naar een infodag geweest van de universiteit, waar ik te horen kreeg dat ze een reis naar het onderzoekscentrum organiseerden. Ik was onmiddellijk verkocht. Toen ik in het CERN voor die Large Hadron Collider stond, hoopte ik met heel mijn hart dat ik daar ooit terug zou staan. In 2007, toen ik de resultaten van mijn masterthesis presenteerde, was het dan zover. Dat was een heel symbolisch moment. Ik sloot mijn opleiding af en maakte een nieuwe start in het onderzoek op de plek waar ik ooit geïnspireerd was geraakt.” 

Laat je niet verblinden door wat ooit een droom was 

Haar halve leven lang al wil Petra deeltjesfysicus zijn, op het CERN werken en professor worden. Die doelen heeft ze gedeeltelijk kunnen verwezenlijken, maar toch bleef ze ook op haar honger zitten. Het was niet eenvoudig om in de academische wereld een vaste job te vinden, hoe sterk Petra ook uitblonk in haar vak. Enkele maanden geleden besloot ze dan ook haar droom los te laten. Dat was geen eenvoudige beslissing, maar al snel besefte ze ook dat die droom al een tijdje geen droom meer was. 

“Soms wil je zó lang, zó graag iets bereiken dat je in een flow raakt waarin je niet meer nadenkt over of je dat wel echt nog wilt. Je hoort voortdurend mensen zeggen dat je maar lang genoeg moet volhouden en dat het je dan wel zal lukken. Als je daar te lang aan blijft vasthouden, dreig je in een negatieve spiraal te belanden. Het is belangrijk om je dromen en passies te volgen, maar je mag je er niet door laten verblinden. Het is best oké om ergens mee te stoppen en het roer om te gooien. Dat is geen mislukking of teken van zwakte, integendeel. Het is een zware beslissing die uiteindelijk zal lonen.” 

Fascinatie voor vliegen 

Vandaag is Petra Drone Cluster Manager bij Flanders Make. Daar leidt ze onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten en probeert ze op de hoogte te zijn van wat er leeft in de drone community. Nog steeds is Petra onderzoekster, maar wel in een heel andere omgeving. Vooral de collegialiteit en het gevoel van samen aan hetzelfde zeil trekken bevalt haar sterk. De job houdt voor Petra niet alleen perfect het midden tussen industrie, universiteit en onderzoek, maar ligt bovendien ook sterk in haar interessegebied. 

“Als kind droomde ik vaak dat ik vloog. Ik was gefascineerd door alles wat kon vliegen zonder naar beneden te vallen zoals vogels, vliegtuigen en drones. Ik wou weten hoe het kon dat zij tegen de zwaartekracht in konden gaan. Toen ik een aantal maanden geleden de vacature voor Projectleider/Innovation Manager tegenkwam, wist ik meteen ‘dit is iets voor mij’. Het was alsof ze wisten bij Flanders Make dat ik op zoek was naar een nieuwe uitdaging, het plaatje klopte volledig.” 

Petra’s tips & tricks 

Voor generatiestudenten: Ga ervoor. Volg je passie en je dromen en lig niet wakker van wat je later met de studies zal doen. Je vindt hoe dan ook een job. Heb je een nieuwe doelstelling en ligt die ver weg? Schaam je dan niet om van gedacht te veranderen en een nieuw pad in te slaan. 

Voor laatstejaarsstudenten: Geloof in jezelf en blijf trouw aan jezelf. Blijf ambitieus en verleg je grenzen. Ook al zijn je dromen vaag, probeer ze te verwezenlijken. Blijken ze toch niet te beantwoorden aan je verwachtingen? Kies dan gewoon voor een andere weg. 

Een dag op de job van Petra 

Als projectleider bij Flanders Make en Drone Cluster Manager van EUKA probeer ik op de hoogte te blijven van alles wat met drones te maken heeft in Vlaanderen. Zo kan ik de belangen van de sector behartigen en bedrijven informeren over de belangen en noden van de mensen. De dronesector is heel jong en nieuw, waardoor het een levendige sector is waarin snel veel verandert. 

Op een doordeweekse dag zit ik samen met onderzoekers over projecten en voer ik gesprekken met bedrijven om in te zien welke noden ze hebben en hoe wij aan die noden tegemoet kunnen komen met technologische oplossingen, bijvoorbeeld door drones of dronetoepassingen te automatiseren. Daarnaast verspreid ik met mijn team ook nieuws naar de drone community. Dat doen we door een nieuwsbrief op te stellen en door onze website up-to-date te houden. Daarin vermelden we onder andere onderzoeksresultaten die nuttig zijn voor dronebedrijven om hun product te innoveren of nieuwe toepassingen voor drones. We zetten ook webinars of events op om te netwerken of om zo onderzoeksresultaten of getuigenissen te verspreiden onder ons publiek. 

Wat veel mensen niet weten is dat drones voor veel meer ingezet kunnen worden dan voor fotografie of ontspanning. Zo kunnen ze aantonen of er mensen aanwezig zijn aan het venster achter de rook in een brandend gebouw, helpen bij het inventariseren van grote magazijnen, werven opmeten, gewassen van onkruid onderscheiden, windmolenparken of zonnepanelen inspecteren en ga zo maar door. Het boeiende aan mijn job is dat ik met al die verschillende sectoren in aanraking kom en zo voortdurend nieuwe dingen ontdek.

Geïnspireerd door Petra? Ontdek dan de opleiding Fysica en Sterrenkunde of contacteer haar via LinkedIn.