Kelly Ickmans was nog maar vier jaar oud toen ze voor het eerst kennismaakte met de voetbalwereld. Tweeëntwintig jaar lang zou ze uiteindelijk haar leven aan de sport wijden, en dan nog op topniveau ook. In 2011 vervoegde ze het Belgische vrouwenvoetbalelftal, de Belgian Red Flames. Daar gaf ze tot haar zesentwintigste het beste van zichzelf. Maar ook naast haar indrukwekkende voetbalcarrière zat Kelly allesbehalve stil. Op haar achttiende begon ze aan de opleiding Revalidatiewetenschappen en Kinesitherapie aan de VUB. Studeren en een carrière in de topsport onderhouden, een eenvoudige combinatie is het zeker niet. Toch beviel het Kelly wel om die fysieke en mentale uitdagingen met elkaar te combineren. Zo hard zelfs dat ze na haar studies een vierjarig doctoraat startte én met succes afrondde. Vandaag werkt Kelly nog steeds fulltime aan de faculteit Lichamelijke Opvoeding en Kinesitherapie van de VUB, deeltijds als FWO-postdoctoraal mandaathouder en deeltijds als zelfstandig academicus bij onderzoeksgroep Pain in Motion.
Afbeelding © 2012 David Catry
“Ik wou graag praktiserend sportkinesitherapeut worden en ging daarom Revalidatiewetenschappen en Kinesitherapie studeren aan de VUB. Ook als professor zie ik vandaag dat veel studenten in de sport actief zijn. Als sporter beland je zelf wel al eens bij de kinesitherapeut en zo ontwikkel je dan gemakkelijk interesse in het beroep. Bovendien kan je je soms eenvoudiger voorstellen hoe de dingen er in werkelijkheid aan toe gaan als je actief bent in de sport. Als er blessures voorkomen bij teamgenoten bijvoorbeeld kan je die bestuderen in de praktijk. Dat geeft onmiddellijk een concreter beeld dan theoretische uitleg in een handboek.”
Voeling met de praktijk
Kelly begon aan haar studies met als doel praktiserend sportkinesitherapeut te worden, maar door de jaren heen ontdekte ze nieuwe interesses die ze verder wou ontwikkelen. Zo specialiseerde ze zich uiteindelijk in inwendige aandoeningen én besloot ze nog een doctoraat te breien aan haar studies. Vandaag is Kelly professor aan de VUB en voert ze onderzoek naar pijnklachten bij kinderen. Toch speelt haar job zich niet enkel af op de universiteit. Kelly ontvangt regelmatig patiënten in het UZ Brussel om haar band met de praktijk te behouden. Zo waakt ze erover dat haar onderzoek antwoorden kan bieden op reële vraagstukken om zo kinderen met pijnklachten te helpen.
“Doorheen mijn studies vond ik uiteindelijk nieuwe interesses. Ik ontdekte dat ik onderzoek voeren leuk vond en begon daarom aan een doctoraat. Praktiserend therapeut ben ik dus niet geworden, maar ik vind het wel belangrijk om een band met de praktijk te behouden. Ik wil mensen vooruithelpen door waardevol onderzoek te voeren. Ook naar mijn studenten toe vind ik het belangrijk om die voeling met de praktijk de behouden. Het laatste wat ik wil is lesgeven vanuit een ivoren toren.”
Een uitdagende combinatie
Tussen haar 15e en 26e speelde Kelly voetbal op het hoogste niveau in België. Ook haar studies en doctoraat combineerde ze dus met een carrière in de topsport. Vijf keer trainen op de week was geen uitzondering. Ook verplaatsingen naar het buitenland stonden regelmatig op de planning. Hoewel Kelly door de week slechts sporadisch naar TD’s kon en ze tijdens examenperiodes soms trainingen moest missen, had ze niet het gevoel dat beide levens moeilijk te combineren waren. In de topsport verloopt alles volgens een strakke planning en in haar doctoraat en studies kreeg Kelly voldoende vrijheid om haar werk zelf in te plannen. Door elk vrij moment te benutten slaagde ze erin om beide loopbanen succesvol te doorlopen.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat het te zwaar was om mijn studies of doctoraat te combineren met voetbal. Wanneer ik met de Red Flames in het buitenland zat, was ik zelfs heel blij met mijn job. Tussen de trainingen door waren er veel rustmomenten waarop we soms het hotel niet uit mochten. Ik vond het maar niets om dan op bed te moeten liggen. Die momenten benutte ik dan om aan mijn doctoraat te werken. Dat heb ik grotendeels geschreven in auto’s, bussen, vliegtuigen en luchthavens. Zo heb ik geleerd om overal te werken en elk vrij moment te gebruiken. Een ander voordeel aan de topsport is de strakke planning. Je weet goed op voorhand wanneer je moet trainen dus dan kan je ook je ander werk daarop afstemmen. Anderzijds kreeg ik ook veel vrijheid in mijn doctoraat. Mijn promotoren gaven mij opdrachten en deadlines, maar hoe of wanneer ik werkte besloot ik uiteindelijk zelf. Nu probeer ik doctorandi op dezelfde manier te begeleiden.”
Nood aan nieuwe uitdagingen
Kelly heeft altijd al nood gehad aan zowel fysieke als mentale uitdagingen en stelt zichzelf voortdurend nieuwe doelen. Zes jaar geleden was het tijd voor iets nieuw, haar doelen in het Belgische voetbal waren bereikt. Na tweeëntwintig jaar zette ze een punt achter haar sportcarrière. Toch was het een vrij eenvoudige beslissing en ervaart ze geen leegte waar ooit haar voetbalpassie lag. Kelly heeft nieuwe doelen in het leven die haar leiden. Vier jaar geleden werd ze mama, een nieuwe en uitdagende fulltime bezigheid. Vijf jaar geleden richtte Kelly haar eigen onderzoekslijn naar pediatrische pijn op. Die wil ze nu verder uitbouwen, niet alleen in België, maar ook op internationaal niveau.
“Onbewust was ik voortdurend bezig om doelen na te streven, een heel belangrijke drijfveer. In het voetbal werk je steeds toe naar de volgende training en de volgende wedstrijd. In mijn doctoraat streefde ik naar het afronden van mijn onderzoek en de verschillende tussenfases. Voor mij is het ook belangrijk om zowel fysiek als mentaal uitgedaagd te worden. De fysieke uitdaging vind ik in sport, de mentale in mijn job. Ik zou niet louter voor het ene of het andere kunnen kiezen, het is de combinatie van de twee die mij energie geeft.”
Geïnspireerd door Kelly? Ontdek dan de opleiding Revalidatiewetenschappen en Kinesitherapie.